В русском крестьянстве самой распространенной обувью были лапти. Одно из первых письменных упоминаний лаптей встречается в «Повести временных лет» (XII век), тогда как сами лапти еще старше: специальное орудие для плетения лаптей, кочедык, появилось в каменном веке, т. е. 5–6 тысяч лет назад. Обувь плетеная из лыка, называемая лаптем, была распространена в Восточной Европе и на Руси в сельской местности вплоть до 1930-х годов.
Лапти были просты в изготовлении, недолговечны и стоили очень дешево. Мужчин с детства учили плести лапти и в дальнейшем сноровка позволяла изготавливать такую обувь буквально «между делом». Часто их заготавливали на лето еще зимой, до начала полевых работ. Русские крестьяне носили лапти русского типа – косого плетения с тупой головой и высокими бортами. Мордовские, чувашские, татарские лапти имели низкие борта и плелись на прямую колодку, то есть каждый лапоть можно было одеть на любую ногу. Это последнее обстоятельство, видимо, и обусловило широкое распространение русских лаптей у народов Поволжья. Лапти, которые хранятся в нашем историко- краеведческом центре, сплетены из полос лыка косым плетением. На носке внутренний угол прямой, наружный скошен по форме ноги. Подошва выполнена из двойных полос лыка. Назывались лапти по количеству полосок, шедших на изготовление одной пары: восьмерики. Могли изготавливаться из коры липы, осины. Праздничные лапти украшались «бортиками» — верхняя часть их окантовывалась цветным лыком и пришивались нарядные завязки. Лапти надевались с холщовыми портянками, а зимой ещё и с суконными онучами, которыми ноги обёртывали до колен. В распутицу, «в расторопье», когда снег начинал таять, к лаптям пришивались дощечки, то есть прикрепляли к подошве деревянные колодки. Носили и ступни – обувь, сплетённую из лык наподобие глубоких галош. Кожаная обувь считалась городской из-за её дороговизны. В среднем одной пары лаптей хватало на неделю, а на год крестьянину требовалось до 60 пар. Когда лапоть изнашивался настолько, что его становилось неудобно носить, его чинили. В крестьянской среде это называлось «подковырнуть», то есть вместо изношенных лык внешнего слоя, при помощи кочедыка, всунуть обрезки новых лык.
Суммируя изложенное, отметим: трудно поверить, что широко распространенные в раннем Средневековье лыко и кочедыки использовались лишь для плетения коробов и сетей. Уверен, обувь, изготовленная из растительного волокна, была традиционной частью восточнославянского костюма и хорошо знакома не только русским, но и полякам, и чехам, и немцам. Казалось бы, вопрос о дате и характере распространения плетеной обуви — весьма частный момент нашей истории. Однако в данном случае он затрагивает масштабную проблему различия города и деревни. В свое время историки отмечали, что довольно тесная связь города и сельской округи, отсутствие существенного правового различия между «черным» населением городской слободы и крестьянами не позволяют провести резкой границы между ними. Тем не менее результаты раскопок свидетельствуют, что в городах лапти встречаются крайне редко. Это и понятно. Обувь, сплетенная из лыка, бересты или других растительных волокон, больше подходила для крестьянского быта и труда, а город, как известно, жил в основном ремеслом и торговлей.